Para enviar a los compañeros de la Casa del Mate de Santa Clara, CUBA.
Invitación a "matear"
Por Roberto Correa Wilson cyt@prensa-latina.cu
(PL) El origen legendario de la yerba mate la sitúa mucho antes de la llegada de los
españoles a América. Hoy la costumbre de "matear" se ha extendido por varios países
del continente y se la denomina la bebida de la amistad.
Según la leyenda, un día se le presentó el dios Tupá a un viejo indio guaraní, el cual se
esforzó en atenderlo lo mejor posible, sin saber quién era su ilustre visitante.
Al partir, Tupá agradecido tostó unas hojas, hizo con ellas una infusión y se la dió a
beber al indio y a su hija.
Ambos tomaron este regalo divino como símbolo de la hospitalidad,
convirtiéndose en los dioses protectores de la yerba.
Mucho más real fue que en las guerras de conquista los españoles se dieron cuenta que
los indígenas conservaban como un tesoro cierta yerba seca.
Según la ocasión la inhalaban hecha polvo, la masticaban o bebían mezclada con agua
dentro de una calabacita.
Por su apariencia los españoles la denominaron yerba mate. Pero la famosa yerba no es
tal sino las hojas y ramas molidas de un robusto árbol que puede llegar a medir de 12 a
15 metros de altura en estado silvestre.
En un principio los españoles miraban con desconfianza esa costumbre indígena.
Pero empezaron a aceptarla al comprobar que la yerba evitaba la fatiga y ayudaba a mitigar
el hambre. Fue así como se propagó su uso al Río de la Plata, Tucumán, Chile, Potosí y Perú.
Los misioneros jesuitas, que en un principio se habían unido a las críticas sobre la yerba mate,
con el tiempo aceptaron sus bondades, sobre todo al comprobar que tomando mate los indios
consumían menos alcohol.
En el siglo XVII los jesuitas estudiaron el árbol de la yerba mate hasta domesticarlo. Con ello
evitaban las vicisitudes que pasaban los indígenas en la recolección de la hoja en parajes
lejanos sumamente peligrosos.
Los yerbales de las misiones se convirtieron en cultivos rentables, pues en las colonias de
América del Sur, la yerba tenía valor fijo como medio de pago. Cuando en 1769 se expulsó a
los jesuitas de todos los dominios de España, los yerbales cayeron en descuido.
En 1821 el científico Saint Hilaire estudió más a fondo al árbol de la yerba mate y lo designó
Ilex paraguariensis, debido a que en Paraguay es donde se encuentra en mayor número.
La palabra mate se cree que proviene del quechua "mati" que significa calabacita.
A fines del siglo XIX, Carlos Thays, fundador y director del Jardín Botánico de Buenos Aires,
descubrió la manera de hacer germinar la yerba mate. Fue así como en 1903 se usó el
método Thays en las primeras plantaciones, después de los jesuitas.
La yerba mate es producto de una larga elaboración en que lo más importante radica en
tostar las hojas y ramas verdes. Luego de recolectadas las hojas se llevan a un secadero.
El primer proceso consiste en exponer las hojas a la acción directa del fuego para evitar
su fermentación.
Durante dos o cuatro horas se secan las hojas hasta eliminar casi por completo la humedad.
Luego viene la trituración de la hoja y su guardado en almacenes por largos períodos, en que
adquieren su color y sabor característicos.
Existen varias formas de tomar el mate: en calabaza grande o pequeña, amargo o dulce, frío
o caliente. E incluso con naranjada cuando hace mucho calor, y la bombilla para sorber.
Se ha comprobado científicamente que la dependencia que crea la yerba mate no es dañina
para la salud. Por el contrario, el doctor Bernardo Houssay, fisiólogo, Premio Nóbel, ha dicho
que el principio activo que contiene la yerba mate, comúnmente llamada mateína, es un
estimulante que favorece al organismo.
Además de mantener la energía física, es un excitante intelectual, digestivo y emenagogo
(estimula las funciones del hígado).
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